士能受到重用。何太骥认为只要韩侂胄在位一天，便如乌云蔽空，理学将永无出头之日，而他的叔父何上骐也只能一直隐姓埋名，委身于寺庙之中。护卫理学，与欧阳严语私下来往，以及每隔一段时间便去净慈报恩寺与何上骐相见，这些事何太骥一直瞒着琼楼四友中的其他三人，即便这三人都是他的好友。后来李乾丧命，巫易假死，是何太骥建议巫易去净慈报恩寺，这样既可以藏身匿迹，又离临安很近，能与杨菱私下相见，巫易这才剃度出家，成为僧人弥苦，甚至巫易得以出家的空名度牒，也是何太骥通过何上骐得来的。何太骥以追求杨菱为名，逢年过节去往净慈报恩寺，一来可以看望好友巫易，二来则是与何上骐私下相见。他会把朝局的各种变化，以及临安城中的种种传闻，尤其是与韩侂胄相关的，全都仔细地讲与何上骐知道。何上骐让他探听虫达家眷的下落，他也尽力打听清楚，告知了何上骐。这样的局面持续了好几年，直到一年前的中秋前夜，净慈报恩寺那一场大火，把一切都烧没了。在那场大火当中，巫易没能逃出寮房，丧失了性命，何上骐也留下了大片的烧伤。在得知净慈报恩寺起火后，何太骥在中秋当天赶去寺中，见到了受伤的何上骐，以及巫易已被烧焦的尸体。当年巫易在岳祠那场大火中躲过一劫，最终却还是死于大火，命数当真难以捉摸，冥冥之中似有轮回。当时何上骐的烧伤只经过了简单的处理，何太骥本想下山去城里请大夫，何上骐却阻止了他，反过来请他相助，于入夜时分在藏经阁纵火，然后趁着寺中大乱，两人抢出了两具准备火化的焦尸，秘密转移至后山，埋葬于密林深处。葬完尸体后，何上骐神情失落，把所埋尸体的身份告知了何太骥，也终于对何太骥讲出了他这些年来的遭遇。原来何上骐早年做工挣钱，只够勉强养活自己和何太骥，为了能挣更多的钱供何太骥求学，他在弱冠之年选择了应募入军。他与何太骥一样，身形较常人更为高大，入军后勤加操练，奋勇杀敌，以挣得更多军赏。如此从军了数年，时间来到了十年前，何上骐所在的那支军队换了将首，一个此前从未有过带兵经历、只是作为韩侂胄侍从的虞候虫达，受到皇帝的破格提拔，成为何上骐所在军队的将首，奉旨领军进剿在麻溪一带作乱的峒寇。

在进剿途中，虫达对军士放任不管，任由士卒烧杀抢掠，杀良冒功。过去军中也有过这等恶行，但那只是少数，将首多少也会管管，可如今虫达却是不闻不问，百般纵容，沿途无数百姓因此遭殃。短短十几天里，何上骐目睹了太多家破人亡、妻离子散的惨状，实在忍不下去，最终直冲军帐，打算犯颜直谏，却连虫达的面都没见到，便被守卫军帐的亲兵拿下。何上骐大声疾呼，被亲兵押了出去，处以军法，责打军棍。就在军棍即将落在他身上时，虫达突然现身，抓住军棍，制止行刑的亲兵，并亲手将他扶了起来。当时何上骐因为受刑袒露着上身，遍身伤痕清晰可见，那都是过去数年间冲锋陷阵留下的印记。虫达指着何上骐满身的伤痕，直呼其为“壮士”，并让何上骐当众直言，为何强闯军帐。何上骐本就打算豁出去了，既然得到了说话的机会，当即不吐不快，直言军中士卒烧杀抢掠，连动乱的贼寇都不如，又指责虫达纵容军士祸害百姓，根本就算不上是个好将军。虫达并未发怒，反而直呼何上骐说得好，当场申明大宋军法，将此前烧杀抢掠最狠的一批士卒抓了起来，斩首示众，罪行稍轻的也都各打军棍，逐出军营，这里面便有时任随军郎中的刘鹊。刘鹊在这次进剿峒寇前才被招入虫达军中任职，入军不过十余日，当时他正在营帐里为伤兵疗伤，却被人告发抢掠百姓钱财，抓起来打了一通军棍，当天便被逐出了军营。刘鹊隐瞒了这段耻辱的经历，连自己的妻子居白英都未告知，随后去往临安，说是怕刘扁在太丞任上忙不过来，没工夫照理医馆，从此留在刘太丞家，替刘扁打理起了医馆。与此同时，虫达这边军令一申，军容为之一变，全军士气大振，进剿贼寇，一举功成。至于何上骐，则受到了虫达的器重，被提拔为亲兵。在过去的数年里，何上骐操练时极为卖力，上阵时奋勇杀敌，除了能多挣一些军赏外，始终不受将官待见，反倒是那些对百姓烧杀抢掠、将抢来的财物偷偷献给将官的兵卒，轻而易举便能获得提拔。如今虫达上任，何上骐的境遇终于得以改变，被提拔为亲兵后，他作战更加奋勇，多次出生入死地护卫虫达，虫达对他也是厚加赏赐，礼遇甚重。他感激虫达的知遇之恩，从此死心塌地追随虫达。虫达经过多次剿寇平乱，因功受赏，接连高升，短短三四年间，便官至池州御前诸军副都统制，成为坐镇一方的统兵大将，何上骐作为最受信赖的亲兵，始终被虫达带在身边。然而六年前，虫达突然在一个深夜出走军营，逃离了池州地界。当时朝廷传召虫达入京，说是别有重用，但另有传闻说，虫达过去放任士卒杀良冒功的事被朝廷查实，朝廷之所以召虫达入京，是为了夺其兵权，治其罪责。虫达突然出逃，可见此传闻未必是假。虫达出逃得很急，只有包括何上骐在内的几个亲兵跟随。离开池州后，虫达选择渡江北逃，船至江心时，其他几个亲兵审时度势，不愿再随行出逃，欲图谋叛变，拿虫达邀功，来拉何上骐入伙。何上骐不肯背叛虫达，表面上答应，私底下却向虫达告密。虫达当机立断，抢先一步动手，与何上骐一起，将几个图谋叛变的亲兵斩杀，沉尸于江中，逃去了江北。一些亲兵的尸体被发现后，虫达的行踪也就此暴露。朝廷对外宣称虫达叛投金国，治罪其留在临安的家眷，暗中却在江北一带大肆搜捕虫达。虫达似乎对此早有预料，提前备好了几道空名度牒，与何上骐一起落发易服，扮作游方僧人，又偷偷潜渡回长江以南，不往荒僻山野处藏身，反倒往临安而去，最终来到了净慈报恩寺。虫达向德辉禅师出示度牒，假称自己是来自其他寺院的云游僧人，何上骐则是其随行的沙弥，希望能在净慈报恩寺挂单修行。德辉禅师是有道高僧，连道济禅师这样不为其他寺院所容的癫僧，都能被其收为入门弟子，对待虫达和何上骐也是不问过往，让虫达拜入其座下，赐法号道隐，又收容何上骐为弥字辈僧人，称为弥音，两人从此藏身匿迹于净慈报恩寺。净慈报恩寺虽然就在临安近郊，但最危险的地方，往往最是安全，虫达这一出不退反进，反倒是避过了朝廷的大肆搜捕。此前在渡江北逃遭遇亲兵叛变时，正值月满中天，在斩尽杀绝所有参与叛变的亲兵后，虫达在淌满鲜血的船头坐了下来，招呼何上骐在其身边坐下。皎皎月光之下，虫达将沾满鲜血的大刀横在膝上，告诉了何上骐一个秘密，一个关于韩侂胄的秘密。他说自己正是因为知道韩侂胄的这个秘密，并手握关于这个秘密的证据，算是握住了韩侂胄的一大把柄，这才与韩侂胄闹出了不可弥合的矛盾，朝廷突然召他回京，那是韩侂胄打算除掉他，他被逼无奈才不得不出逃。他说出这一切，是想让何上骐知道，继续追随他毫无前路可言，待船靠岸之后，让何上骐自行离去。何上骐不愿独生，明知前方是死路一条，仍决心追随虫达。在净慈报恩寺安顿下来后，虫达与何上骐在人前不相往来，以免被人发觉两人之间非同寻常的关系，只偶尔私下相见，如此还算安稳地度过了几年光景。然而韩侂胄知道虫达并未投金，仍一直在暗中搜寻他的下落，江北寻他不到，便开始将搜寻范围扩至江南，扩至大宋境内所有州府，临安府也包括在内。后来终于有官府的人查到了净慈报恩寺来，虫达虽未暴露身份，但能预感到危险离自己已是越来越近。恰在这时，德辉禅师身患重病，卧床不起，寺中僧人赶去刘太丞家，请来了名医刘扁为德辉禅师诊治。刘扁这一来，虫达的身份便暴露了。原来刘扁与虫达早在十五年前便已相识，虫达所掌握的那个关于韩侂胄的秘密，刘扁同样知道。六年前虫达出逃后，同样知